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Pourquoi les pays du Sud restent-ils optimistes à l’égard de la tech alors que le pessimisme gagne le reste du monde

Dans son dernier ouvrage « From Pessimism to Promise, » Payal Arora s’attaque à un paradoxe criant : pourquoi les pays du Sud restent-ils optimistes à l’égard de la technologie numérique alors que le pessimisme s’accroît à l’échelle mondiale ? Ses réflexions montrent comment l’espoir peut remodeler l’avenir de la technologie et offrent des leçons pour favoriser l’inclusion mondiale. Interview.

Bonjour Payal Arora, pourquoi avez-vous écrit ce livre maintenant ?

Payal Arora: Ce livre est une réponse au fossé croissant entre pessimisme et optimisme que nous observons depuis un an, où l’Occident est de plus en plus désespéré par tout ce qui touche au numérique et à son avenir en général. En revanche, le reste du monde est beaucoup plus optimiste, comme le montrent les sondages qui se sont succédé au cours de la dernière décennie. Ce livre donne un sens à ce qui semble être un paradoxe du pessimisme. Comment les pays du Sud, avec tous leurs problèmes de pauvreté, de guerre et de croissance démographique, peuvent-ils être optimistes ? Ce livre renverse la question et affirme que les pays du Sud sont devenus des optimistes rationnels parce qu’ils sont touchés de manière disproportionnée par ces problèmes en raison de leurs ressources et de leurs opportunités limitées. Ils adoptent tous les nouveaux outils à leur disposition, y compris l’IA, pour relever les défis.

Il suffit de lire les titres des médias pour s’en convaincre. L’IA promet de détruire notre démocratie, notre santé mentale, notre vie sociale et pourrait même créer une crise existentielle. Les prophètes de malheur nous ont inculqué la peur et même l’impuissance face à l’IA qu’ils considèrent en grande partie comme un outil sexiste, raciste et colonial destiné à nous opprimer. Il n’est pas étonnant que nous nous considérions comme des adversaires de la machine et non comme des partenaires du changement. Pour comprendre le clivage croissant entre pessimisme et optimisme dans les pays du monde entier, il faut tenir compte de la démographie, de la culture et de l’état d’esprit de croissance.

Par exemple, 90 % des jeunes de la planète vivent dans les pays du Sud. Quiconque s’est aventuré en dehors de l’Occident ressentira l’optimisme contagieux des jeunes, qui ont une soif extraordinaire de numérique. Après tout, ce sont des adolescents. Ces jeunes sont pleins d’enthousiasme et de passion pour la vie, malgré les énormes défis sociopolitiques auxquels ils sont confrontés. C’est la survie au sens le plus large du terme. Ils sont intrinsèquement optimistes, car leur avenir est devant eux, contrairement à la population vieillissante de l’Europe, qui penche vers un état d’esprit nostalgique. Alors que l’Europe et les États-Unis sont mus par la peur de l’inconnu et canalisent leur énergie pour contenir l’IA, de nombreux pays du Sud adoptent l’IA comme une voie vers la croissance économique et le développement des compétences pour répondre aux aspirations insatisfaites de leurs jeunes citoyens. Le fait est que si les inquiétudes légitimes alimentent les craintes liées aux innovations technologiques, nous devons également tenir compte des aspirations et de l’avenir numériques des jeunes afin de nous assurer que nous ne détruisons pas par inadvertance ce qu’ils apprécient le plus, à savoir de rares espaces d’épanouissement personnel.

En bref, le livre part du principe que l’Occident souffre d’une paralysie du pessimisme – un préjugé négatif à l’égard de tout ce qui touche au numérique – qui peut faire dérailler la volonté de changer le statu quo. La négativité n’inspire pas le changement. Le pessimisme est réservé aux privilégiés qui peuvent se permettre de vivre dans le désespoir. Imaginez que Martin Luther King Jr. ait commencé son discours en disant : « Je n’ai pas de rêve ». Il n’est pas naïf d’être optimiste quant à notre avenir numérique. C’est notre impératif moral de concevoir avec espoir.

Quel est l’extrait de votre livre qui vous représente le mieux ?

Payal Arora: Extrait de l’introduction

Dans un monde saturé de médias, le pessimisme est gratifiant. Les mauvaises nouvelles sont bonnes pour les appâts à clics. Les livres vendus, les conférences regardées et les subventions accordées avec des messages catastrophistes sont plus nombreux. Les titres déprimants attirent les lecteurs. Des expériences menées sur la réaction des gens aux nouvelles négatives ont montré que les gens réagissent plus rapidement à des mots comme cancer, bombe et guerre qu’à des mots comme bébé, sourire et plaisir.

Devrupa Rakshit, rédactrice en chef adjointe de The Swaddle, un site d’information sur la santé, le genre et la culture, se demande comment les gens en sont venus à « associer la négativité et le désespoir à un degré plus élevé d’aptitude intellectuelle ». Mme Rakshit suppose que le pessimisme est considéré comme un appel à l’action, alors que l’inverse se traduit par le bonheur du statu quo. Le cynisme est une mesure de maturité et l’esprit critique, un signe d’objectivité. L’écrivain scientifique britannique Matt Ridley note que si vous affirmez que le monde va mieux, vous risquez d’être traité de naïf, d’insensible ou de déconnecté. En revanche, remarque Ridley avec ironie, si vous dites que « la catastrophe est imminente », vous pouvez vous attendre à recevoir une « bourse de génie » de MacArthur ou même le prix Nobel de la paix.

Il est encore plus difficile de parler avec nuance des pays du Sud ; les carcans idéologiques nous enferment. Certains de mes pairs universitaires chinois sont de plus en plus frustrés car ils ne peuvent pas parler de la vie sociale quotidienne de leur peuple sans l’attribuer à l’autoritarisme chinois. Cela revient à demander aux universitaires américains de toujours parler de la violence armée, des avortements et du trumpisme lorsqu’ils partagent leurs idées sur la vie quotidienne aux États-Unis. Lorsque j’ai donné une conférence sur la gouvernance des données à des gens de la Silicon Valley, j’ai fait remarquer que de nombreux entrepreneurs technologiques du Sud admirent les innovateurs chinois. Malgré des ressources limitées, la Chine a réussi à devenir un concurrent légitime de la Silicon Valley. Le soutien de l’État chinois au commerce électronique, à l’argent mobile et à la pénétration de l’internet au cours de la dernière décennie a permis une réduction sans précédent de la pauvreté, devenant ainsi un modèle à suivre pour les autres pays du Sud. Après l’exposé, on m’a demandé si je souhaitais modifier ma partie sur la Chine avant la diffusion de la vidéo, pour préserver ma réputation.

Une note positive sur l’innovation chinoise ne se traduit pas par une approbation des violations des droits de l’homme. L’honnêteté intellectuelle exige de sortir des cultes binaires. La nature de la culture est la contradiction. Toutes les communautés chevauchent différentes générations, idées, croyances et expériences qui constituent une histoire sociale riche et diversifiée. Les déclarations sensationnelles doivent céder la place à la sensibilisation aux histoires. Le courage est souvent confondu avec la naïveté. Est-il insensé que des jeunes femmes descendent dans la rue pour défier les ayatollahs en Iran contre l’obligation de porter des vêtements islamiques, parfois au prix de leur vie ? Les Ukrainiens étaient-ils irrationnels lorsqu’ils ont affronté les forces russes lors de leur invasion ? Devons-nous considérer que les jeunes sont ignorants lorsqu’ils utilisent les médias sociaux pour s’exprimer en ligne tout en sachant qu’ils sont observés, entendus, monétisés et réglementés ? L’espoir naît lorsque des forces aspirationnelles renversent des régimes oppressifs, provoquant peut-être la bonne dose d’anarchie algorithmique pour le changement social.

Quelles sont les tendances qui émergent et en lesquelles croyez-vous le plus ?

Payal Arora: Je constate que les entreprises européennes et même américaines se replient sur elles-mêmes, après une décennie de pivotement de leurs produits et services numériques vers le Sud. Elles ont peur du ralentissement de l’économie et de l’inconnu en ces temps géopolitiques précaires et instables. Nous avons été témoins de ce sentiment lors des licenciements de techniciens au début de l’année 2023, les projets dans les pays du Sud étant les plus touchés. Il s’agit d’un mouvement dans la mauvaise direction. Loin de considérer le « reste du monde » comme une entreprise à haut risque, les organisations devraient considérer l’engagement avec ces régions comme la seule option viable pour construire des technologies innovantes et durables.

À peu près au moment où mon livre précédent « The Next Billion Users » a été publié à la fin de 2019, je me suis rendu à Stockholm pour m’engager avec le laboratoire Next Billion User (NBU) de Spotify, lancé pour étudier les utilisateurs en dehors de l’Occident. Google a fait croître son équipe NBU de manière exponentielle en 2020, passant de quelques dizaines de membres à des centaines, à la recherche de leur prochain « produit phare ». Le groupe des marchés émergents de Meta a été rebaptisé « équipe d’expérimentation du prochain produit ». Lancée en 2019, cette équipe avait pour objectif de tester la nouvelle hypothèse, « selon laquelle la prochaine grande idée pourrait provenir d’un marché situé en dehors des États-Unis. »

L’intérêt des entreprises de la tech pour les pays du Sud au cours de la dernière décennie n’est pas une surprise. En 2017, The Economist a publié un article affirmant que « la ressource la plus précieuse du monde n’est plus le pétrole, mais les données. » Divers rapports d’analyse de marché suggèrent que la « prochaine grande tendance » dans le numérique n’émergera pas d’un marché occidental. Les entreprises ont pu constater que des millions d’utilisateurs, principalement dans les pays du Sud, se connectent pour la première fois grâce à l’accès à des téléphones mobiles et à des forfaits de données abordables. L’Inde et la Chine abritent à elles seules la plupart des utilisateurs aujourd’hui, et aucun de ces deux marchés n’est proche de la saturation.

Malgré ces opportunités mondiales, la peur s’est installée en raison de l’état actuel de la géopolitique et de l’incertitude des marchés d’utilisateurs. Cette situation s’inscrit dans un contexte plus large de réserve et de repli du marché mondial, déclenché par des institutions telles que Wall Street qui mettent en garde les investisseurs mondiaux contre la fin de la mondialisation. Les portes de la forteresse sont à nouveau ouvertes parmi les entreprises européennes et leurs gouvernements, où les politiques de l’UE, comme le Green Deal, doublent les « valeurs européennes » au lieu des valeurs universelles pour les futures innovations numériques. Certaines entreprises se lancent dans l’aventure du « reste du monde », mais se retirent rapidement, faute de modèle commercial clair. Le « local » revient à la mode, considéré comme une voie vers la résilience. Il s’agit plutôt de la voie de la moindre résistance au statu quo.

Les temps ont changé. Le Sud global n’est plus ce qu’il était. Aujourd’hui, ces régions contribuent à hauteur de 80 % à la croissance mondiale. Elles ne constituent pas un simple avantage démographique ou une source de collecte de données pour des outils avides d’IA, comme on pourrait le supposer. Ces pays sont devenus des espaces vitaux pour l’innovation. Ce prochain milliard d’utilisateurs aspire profondément à façonner les espaces technologiques, non seulement en tant que consommateurs, mais aussi en tant que créateurs de la future économie numérique. Ils sont impatients de laisser le passé derrière eux. La faiblesse des infrastructures et des systèmes hérités de la colonisation a permis aux pays du Sud de faire un bond en avant dans tous les secteurs et de réinventer leurs nations et leurs sociétés. Il est temps que les organisations en prennent note.

Je crois en la jeunesse du monde d’aujourd’hui, dont la majorité vit dans les pays du Sud. Nous devons investir en eux de toutes les manières possibles, car ils sont pleins d’énergie, de détermination et d’optimisme, autant d’éléments qui nous font défaut lorsque nous nous enfermons dans nos bulles. Ces jeunes ont accepté l’idée que leur avenir est entre leurs mains. Leurs aspirations ne correspondent pas à ce que leurs gouvernements leur réservent en matière d’opportunités de travail, et ils sont déterminés à ne pas reproduire le passé de leurs familles. Ces jeunes ne seront ni fermiers, ni domestiques, ni vendeurs de rue au sens traditionnel du terme. Les médias numériques sont souvent leur moyen de sortir de leur contexte confiné. Ils réinventent le jeu en fonction de leurs rêves, se consacrant à déchiffrer le code et à pirater la créativité en ligne. Elles sont confrontées à des lois oppressives, à des normes culturelles patriarcales et à des règles sociales restrictives, et elles ne sont pas naïves quant aux préjudices politiques et sociaux qui découlent du numérique. Par rapport à leurs conditions d’enfermement et à leurs réalités vécues, les médias numériques semblent plus dynamiques et plus indulgents, car ils permettent davantage d’expérimentations malgré les risques. L’algorithme, malgré les risques, reste leur ami.

Si vous deviez donner un conseil à un lecteur de cet article, quel serait-il ?

Payal Arora: Nous devons nous débarrasser de l’étiquette d’imitateur qui a été collée à la plupart des pays du Sud. Nous ne pouvons pas nous permettre d’être paternalistes à l’égard du monde majoritaire, surtout lorsque nous avons beaucoup à faire ensemble pour résoudre certains des problèmes les plus déroutants auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui en tant qu’humanité – la crise climatique, les inégalités socio-économiques et le besoin de paix.

Il y a presque dix ans, l’ancienne PDG de Hewlett Packard, Carly Fiorina, décrivait la Chine comme une nation d’imitateurs dans une interview accordée à TIME. Elle a déclaré que « les Chinois peuvent passer un test, mais qu’ils ne peuvent pas innover… ils ne sont pas terriblement imaginatifs ». En 2023, même Mme Fiorina n’est plus d’accord avec son ancienne personnalité. La Chine a acquis la réputation d’un centre mondial d’innovation dans les domaines de la technologie et des énergies renouvelables, entre autres secteurs vitaux. En 2018, la Chine est entrée dans le classement de l’indice mondial de l’innovation en tant que l’un des vingt pays les plus innovants au monde. Elle est à l’origine du premier satellite quantique au monde, du superordinateur le plus rapide au monde, du radiotélescope le plus grand et le plus rapide au monde, de la première voie rapide solaire au monde, de la plus grande centrale solaire flottante au monde et du clavier le plus fin au monde. Elon Musk, encore perçu par beaucoup comme l’incarnation de l’innovation occidentale, devrait nous faire réfléchir lorsqu’il considère que l’avenir de l’X sera le prochain WeChat, l’application chinoise qui permet de tout faire ou la super-application lancée il y a une dizaine d’années.

Les innovations dans les pays du Sud ne se limitent pas à la Chine. L’Inde est allée de l’avant et a mis en place sa « pile technologique », la plus grande infrastructure numérique publique, interopérable et à source ouverte au monde. Cela permet aux entrepreneurs de créer leurs divers produits et services à l’écart du duopole Apple et Google qui limite la concurrence et le choix. Le marché pourrait ainsi se remettre à fonctionner. L’Inde est allée de l’avant et a fait ce que l’Europe essaie de faire depuis des décennies, bien qu’avec une fraction de la richesse profonde de l’Europe. Un autre exemple est ce qui se passe à Abu Dhabi, qui est devenu une plaque tournante mondiale pour les applications de diffusion de musique en continu. D’ici à 2028, on estime que 70 % de la croissance mondiale du nombre d’abonnés aux services de musique en continu se produira au Moyen-Orient, en Amérique latine, en Asie-Pacifique et en Afrique. Pour évaluer l’avenir des crypto-monnaies, il faut se tourner vers l’Inde, le Nigeria et le Viêt Nam. La région de l’Asie centrale et méridionale et de l’Océanie domine le sommet de l’indice mondial d’adoption des crypto-monnaies pour 2023, avec six des dix premiers pays situés dans cette région. Ce n’est pas une surprise. La volatilité de nombreuses monnaies du Sud, le peu de recours pour protéger son épargne et l’appétit des jeunes pour l’innovation ont conduit à l’adoption rapide de ces alternatives financières.

Bien que les pays du Sud aient fait la preuve de leurs prouesses en matière d’innovation dans tous les secteurs, l’étiquette d’imitateur reste un facteur collant. Cette perception se traduit souvent par le fait que les entreprises occidentales traitent ces pays comme des bénéficiaires et non comme des partenaires et des leaders de l’innovation mondiale. Cette dissonance cognitive conduit les entreprises à considérer leurs propres équipes internationales comme jetables, à avoir peu de patience pour qu’un modèle d’entreprise émerge dans ces contextes et à sous-utiliser leurs équipes régionales pour leur capacité à sortir des sentiers battus. De nombreuses multinationales avec lesquelles je me suis engagé au cours de ces années continuent de considérer les pays du Sud comme des bureaux d’appui pour une main-d’œuvre bon marché et des tâches routinières, au lieu de participer à l’idéation et à l’exécution dans leurs propres contextes. Les investisseurs en capital-risque accordent aux entrepreneurs du Sud des délais beaucoup plus courts pour réaliser des bénéfices qu’à leurs homologues du Nord. Des modèles d’innovation sont imposés à ces entrepreneurs, exigeant qu’ils innovent dans le cadre de contraintes conventionnelles. Cela ne fait que garantir plus de la même chose.

Il est temps de cesser de sous-estimer le Sud. Les entreprises devraient plutôt canaliser leur énergie en examinant comment des cultures d’entreprise, des contextes et des consommateurs différents peuvent aider à repenser les opportunités, les garanties et les avenirs créatifs avec la majorité de la planète. L’inclusion n’est pas un acte altruiste. C’est un élément essentiel de la renaissance d’un marché véritablement libre et mondial pour générer des solutions aux problèmes épineux auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui en tant qu’humanité.

En un mot, quels sont les prochains sujets qui vous passionneront ?

Payal Arora: Mon prochain livre portera sur la manière dont nous pouvons créer de nouvelles données pour former l’IA afin qu’elle nous aide à voir le monde différemment et de manière plus inclusive. J’approfondis la question de savoir comment tirer parti des médias génératifs pour créer de nouveaux types de représentation créative, d’expression et de voix afin de favoriser de nouveaux récits pour le monde majoritaire. Mon équipe et moi-même, à l’Inclusive AI Lab, travaillons avec des communautés créatives sur le terrain en Inde, au Kenya et en Équateur pour construire une sorte de « Diverse Data Commons ». Il s’agira d’un référentiel de données publiques que les entrepreneurs et d’autres entités pourront utiliser pour créer leurs applications de manière à refléter la façon dont le monde majoritaire souhaite être vu et entendu.

La montée en puissance du prochain milliard d’utilisateurs du Sud promet de diversifier radicalement nos cultures numériques. Alors que les entreprises technologiques s’efforcent de dépasser l’esprit de marchandisation, et que l’État et les agences d’aide s’efforcent d’abandonner leur besoin de contrôle totalisant, les utilisateurs sont à l’œuvre pour façonner la nature des ensembles de données mondiaux et des cultures algorithmiques. Les créateurs de contenu des zones rurales de Zambie et du Brésil produisent quotidiennement des contenus multimédias, jouant avec les scénarios stéréotypés de la pornographie de la pauvreté, de la victimisation et des identités racialisées et sexualisées, souvent par le biais de la satire, de l’humour ou simplement de bribes banales de la vie quotidienne dans la dignité. L’IA est un jeu de chiffres et les chiffres jouent en leur faveur. La diversité par défaut peut être la règle à laquelle on aspire aujourd’hui.

Il y a beaucoup de travail à faire pour constituer des ensembles de données multiculturelles. Lorsque nous recherchons en ligne des images de personnes, d’objets et de cultures en dehors du contexte WEIRD (occidental, éduqué, industrialisé, riche et démocratique), nous sommes souvent confrontés à l’absence de données ou à des images stéréotypées. Par exemple, la plupart des communautés indigènes d’Amérique latine ne sont pas cartographiées, capturées ou visualisées. Une recherche d’images sur « les femmes au travail en Inde » révèle un manque flagrant de femmes effectuant des travaux ménagers. Cette situation est encore aggravée par le nombre limité de visuels disponibles dans les stocks d’images et sous licence Creative Commons. On peut également plaider en faveur de la diversité audio. On sait aujourd’hui que la qualité des ensembles de données formées influence ce que nous vivons en ligne ; ce que nous entendons, voyons et ressentons est façonné par les biais de ces systèmes. Ces options limitées influencent la manière dont l’Occident imagine et aborde le reste du monde. Selon le principe « garbage in is garbage out », les modèles algorithmiques ne valent que ce que vaut la qualité des données d’apprentissage, ces cadrages myopes amplifieront les vues stéréotypées du monde majoritaire.

Un ensemble de données multiculturelles peut permettre aux algorithmes d’IA d’apprendre à partir d’un large éventail de voix, offrant ainsi une compréhension plus complète de la condition humaine. Avec des ensembles de données diversifiés, les algorithmes risquent moins de perpétuer des stéréotypes ou des schémas discriminatoires, car ils auront été exposés à une variété de perspectives et de nuances culturelles. Par conséquent, les systèmes d’IA peuvent prendre des décisions plus éclairées et plus empathiques, ce qui se traduit par une plus grande équité et une plus grande justice sociale dans des domaines tels que l’embauche, l’approbation de prêts et la justice pénale, entre autres. Une approche multiculturelle de la création d’ensembles de données constitue un puissant catalyseur dans notre cheminement vers une société plus compatissante.

Merci, Payal Arora

Merci à Bertrand Jouvenot

Le livre : From Pessimism to Promise : Lessons from the Global South on Designing Inclusive Tech, Payal Arora, The MIT Press, 2024.